Teaching AI to read marine life
Inside the underwater AI station that monitors biodiversity while scientists sleep, and could finally make ocean conservation investable.
An interview from ChangeNOW 2026.
🇫🇷 Version française ci-dessous
Coral reefs cover less than 0.2% of the ocean floor, yet they house roughly 30% of all marine life and underpin food security for 500 million people. The services they provide, fisheries, coastal protection, and tourism, have been valued at $9.9 trillion per year(1). By any measure, they are among the most consequential habitats on the planet.
And yet, the standard method for monitoring them hasn’t changed in decades: a specialist diver descends with a waterproof slate, swims a transect, notes what they see, and surfaces. It is the scientific equivalent of a census conducted by walking through a city once a quarter and writing down who you spot.
Billions of dollars flow into ocean restoration every year. Almost nobody can continuously and at scale prove whether it’s working. The bottleneck in marine conservation is not willpower. It is visibility.
From telecommunications to the reef
Sonia Gameiro came to tēnaka from the other end of the technology spectrum. A telecommunications engineer, she spent three years at CERN before joining Orange Business, where she worked for nearly two decades, first in consulting, then managing consultants, and finally leading the company’s European sustainability consulting practice. In 2023, she began working on a philanthropic project between Orange Business and Tēnaka to co-develop an underwater biodiversity monitoring station. When co-founder Jean-Luc Roux invited her to take over as CEO, she took the leap, bringing the digital and IT expertise the ocean startup needed to industrialize its technology.
AI eyes on the ocean floor
The Tēnaka Station is an AI-driven, continuous, automated marine biodiversity monitoring system. At its core is an underwater module equipped with four cameras, capable of capturing 360-degree images and operating to depths of up to 20 metres. Every 30 seconds, the cameras capture a panoramic view of the surrounding reef. Over a 12-hour cycle, a single station produces roughly 6000 images per day.
Those images are transmitted to the cloud, where an AI algorithm identifies and quantifies what it sees: it has been trained to date to recognize 17 bio-indicating species, selected because their presence or absence is a direct signal of reef health. It also provides precious data on fish abundance and biomass. The results are displayed in Tēnaka Science, a web portal that renders the data as time-series graphs and species maps, updated from 7 am to 7 pm every single day.
The contrast with traditional monitoring is stark.
“Today, if you want to monitor biodiversity, you send a specialist diver who notes what they see,” says Sonia. “It’s infrequent, it’s costly, and it’s intrusive - fish tend to run away or hide, so you never really know what biodiversity is actually there.”
A station does not have these limitations. It watches continuously, produces structured, machine-readable data, and can be compared across sites, seasons, and years.
Three ways to connect from the sea floor
Getting continuous data out of the ocean is an engineering problem in its own right. Tēnaka has developed three connectivity architectures: a cabled version with a 250-metre cable carrying power and internet to shore; a battery-powered version with two to three weeks of autonomy, where cameras are rotated and images offloaded via Wi-Fi; and a solar buoy with a 4G SIM card, the first version deployed in the field, in 2024, which generates energy via solar panels and transmits images nightly over the cellular network.
Each version represents a trade-off between infrastructure, autonomy, and data freshness. But in all three cases, the AI processing pipeline remains the same: images arrive in the cloud, and the algorithm runs.
Adapting the model to the reef
No two marine environments are alike, and Tēnaka has designed the platform to accommodate that. The AI model can be trained for different geographies; a reef in French Polynesia does not host the same indicator species as one in the Mediterranean. Additional sensors can be plugged into the station without redesigning the hardware: temperature, salinity, pH... Some customers want to correlate biodiversity trends with these environmental parameters, and the modular architecture allows it.
There is also a human layer.
“Each customer and each geographical region has specificities,” Sonia explains. “We might need to adapt the AI algorithm, adapt the camera to different depths, or add sensors. Some customers want to correlate biodiversity data with other KPIs like temperature, salinity, pH.”
A marine biologist can analyze the data for customers who lack in-house expertise. The station automates data collection; it does not replace scientific judgment.
When CSR budgets dry up, data steps in
Tēnaka was not born as a technology company. It was founded in 2018 by Anne-Sophie Roux after 15 months in the Asia-Pacific, where she saw firsthand the damage to coral ecosystems and the gap between the people trying to restore them and the companies that could fund the work. The original model was a bridge: connecting corporate CSR budgets in Europe with local NGOs doing coastal restoration in tropical regions.
The restoration work is tangible. Metal frames are placed on degraded reef sections: areas destroyed by dynamite fishing, boat anchors, or sand extraction. Fragments of live coral, naturally detached from nearby healthy reefs, are fixed to the frames. Over several years, the coral grows, covers the structures, and reconnects the damaged sections to the surrounding ecosystem. Since 2018, Tēnaka has restored more than 2.5 hectares of reef, earning a place among the G20 CORDAP top 200 companies worldwide for coral conservation. Tēnaka also expanded its work beyond coral reef restoration to include mangrove and rainforest restoration, with sites in Tioman and Sabah, Malaysia; Indonesia; Reunion Island; and New Caledonia.
But the market shifted.
“We’ve observed a decrease in interest from CSR departments in companies for regeneration programmes,” Sonia says. “The geopolitical context is not favourable for those kinds of budgets right now.”
Rather than scaling down, Tēnaka evolved. The monitoring station, originally built to track the company’s own restoration impact, turned out to be the more scalable and more broadly needed product. Revenue from the station already exceeds revenue from restoration. The pivot is not a retreat from the mission; it is a recognition that measurement is what conservation was missing.
A subscription for the ocean floor
The station’s business model is a three-module subscription. The first is hardware-as-a-service: Tēnaka handles shipping, installation, and maintenance throughout the equipment’s lifecycle. The customer chooses the location; Tēnaka takes responsibility for everything else. The second module is the data platform: cloud storage, AI processing, and access to the Tēnaka Science portal. The third is full-cycle project management, for customers who want Tēnaka to integrate directly into their operations.
Tēnaka is currently deploying stations with CNRS in France for a genomics-focused coral reef research project in Moorea, French Polynesia, and with CRIOBE (Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l’Environnement) in La Réunion. The use cases extend well beyond coral. Public-sector bodies managing marine protected areas need continuous visibility on biodiversity trends. Private companies with coastal operations, fisheries, offshore energy, and even nuclear power plants need to measure whether their activities are affecting marine life or prove that mitigation programmes are delivering results.
And then there are the hundreds of restoration programs worldwide that struggle to attract financing because they cannot demonstrate impact. By digitalizing and automating measurement, Tēnaka hopes to unlock the capital that conservation needs, because investors and policymakers want data, not anecdotes.
The measurement filter
The question of greenwashing is unavoidable for any company routing corporate funds into nature programs. Sonia’s answer is structural rather than rhetorical: the station measures biodiversity rather than selling offsets, which changes the nature of the client relationship. A company seeking reputational cover is unlikely to commission a system that produces real, continuous, unfiltered data. Tēnaka also selects the sectors in which it works. Not every company qualifies.
Measurement is the base of the triangle
Tēnaka is currently raising €500,000 to industrialize the station into an off-the-shelf product, with half already secured. The goal is to reach a level of hardware and software robustness that can be manufactured in batches and deployed at scale, without bespoke engineering for each site.
Sonia’s longer-term ambition is a network of stations feeding into a shared global biodiversity database; a common inventory of marine life, contributed to by every customer willing to open their data. She acknowledges the obstacles: industrial clients monitoring their own environmental footprint may not want to share data that reveals negative trends near their facilities. But for reef monitoring, marine research, and conservation, the case for open data is clear.
When asked what success looks like in a decade, Sonia returns to a simple framework. How many stations are deployed? What users do with the data. What improved actions result? And how that translates into measurable improvements in biodiversity.
“Measurement is always the base of the triangle,” she says. “If you don’t have measurement, you’ll be shooting in the dark.”
At 2 degrees of warming, scientists estimate that 99% of the world’s coral reefs will be dead. The window is narrowing.
“I’m not sure that what I’m doing is going to change everything,” Sonia says. “But inaction is not an option. I want to tell my children that I tried, that I was doing something.”
Tēnaka’s bet is that the first step to saving what remains is making it visible, continuously, automatically, and at a cost that any research station, marine park, or restoration programme can afford.
If you’re working on something meaningful in tech, I’d love to hear from you. Send me a message, maybe your story’s next. 💬
🇫🇷 Version française
Apprendre à l’IA à lire la vie marine
Dans les coulisses de la station sous-marine d’IA qui surveille la biodiversité pendant que les scientifiques dorment et pourrait enfin rendre la conservation des océans finançable.
Les récifs coralliens couvrent moins de 0,2 % des fonds marins, mais abritent environ 30 % de la vie marine et constituent le socle de la sécurité alimentaire de 500 millions de personnes. Les services qu’ils rendent — pêche, protection côtière et tourisme — ont été évalués à 9 900 milliards de dollars par an (1). À tous égards, ils comptent parmi les habitats les plus déterminants de la planète.
Et pourtant, la méthode standard pour les surveiller n’a pas changé depuis des décennies : un plongeur spécialisé descend avec une tablette étanche, nage le long d’un transect, note ce qu’il voit, et remonte. C’est l’équivalent scientifique d’un recensement réalisé en traversant une ville une fois par trimestre et en notant qui on croise.
Des milliards de dollars sont investis chaque année dans la restauration des océans. Presque personne ne peut prouver, de manière continue et à grande échelle, que cela fonctionne. Le goulot d’étranglement de la conservation marine n’est pas le manque de volonté. C’est le manque de visibilité.
Des télécommunications au récif
Sonia Gameiro est arrivée chez Tēnaka depuis l’autre bout du spectre technologique. Ingénieure en télécommunications, elle a passé trois ans au CERN avant de rejoindre Orange Business, où elle a travaillé pendant près de deux décennies, d’abord en conseil, puis en management de consultants, et enfin à la tête de la pratique européenne de conseil en développement durable au sein de l’entreprise. En 2023, elle a commencé à travailler sur un projet philanthropique entre Orange Business et Tēnaka pour codévelopper une station sous-marine de surveillance de la biodiversité. Lorsque le cofondateur Jean-Luc Roux l’a invitée à prendre la direction générale, elle a franchi le pas, apportant l’expertise digitale et informatique dont la startup océanique avait besoin pour industrialiser sa technologie.
Des yeux artificiels sur les fonds marins
La Station Tēnaka est un système de surveillance automatisé et continu de la biodiversité marine, piloté par l’IA. En son cœur se trouve un module sous-marin équipé de quatre caméras, capable de capturer des images à 360 degrés et de fonctionner jusqu’à 20 mètres de profondeur. Toutes les 30 secondes, les caméras capturent une vue panoramique du récif environnant. Sur un cycle de 12 heures, une seule station produit environ 6 000 images par jour.
Ces images sont transmises dans le cloud, où un algorithme d’IA identifie et quantifie ce qu’il voit : il a été entraîné à reconnaître à ce jour 17 espèces bio-indicatrices, sélectionnées parce que leur présence ou leur absence constitue un signal direct de la santé du récif. Il fournit également des données précieuses sur l’abondance et la biomasse des poissons. Les résultats sont affichés dans Tēnaka Science, un portail web qui restitue les données sous forme de graphiques chronologiques et de cartes d’espèces, mis à jour de 7 h à 19 h, chaque jour sans exception.
Le contraste avec la surveillance traditionnelle est saisissant.
« Aujourd’hui, si vous voulez surveiller la biodiversité, vous envoyez un plongeur spécialisé qui note ce qu’il voit », explique Sonia. « C’est peu fréquent, c’est coûteux et c’est intrusif — les poissons ont tendance à fuir ou à se cacher, donc on ne sait jamais vraiment quelle biodiversité est réellement présente. »
Une station n’a pas ces limites. Elle observe en continu, produit des données structurées et lisibles par machine, et permet des comparaisons entre sites, saisons et années.
Trois façons de se connecter depuis les fonds marins
Extraire des données en continu de l’océan est un problème d’ingénierie à part entière. Tēnaka a développé trois architectures de connectivité : une version câblée avec un câble de 250 mètres acheminant l’alimentation électrique et Internet jusqu’à la côte ; une version sur batterie offrant deux à trois semaines d’autonomie, où les caméras sont relevées et les images déchargées par Wi-Fi ; et une bouée solaire avec une carte SIM 4G, première version déployée sur le terrain en 2024, qui génère de l’énergie via des panneaux solaires et transmet les images de nuit via le réseau cellulaire.
Chaque version représente un compromis entre l’infrastructure, l’autonomie et la fraîcheur des données. Mais dans les trois cas, le pipeline de traitement par IA reste le même : les images arrivent dans le cloud, et l’algorithme s’exécute.
Adapter le modèle au récif
Aucun environnement marin ne ressemble à un autre, et Tēnaka a conçu la plateforme pour en tenir compte. Le modèle d’IA peut être entraîné sur différentes géographies ; un récif en Polynésie française n’héberge pas les mêmes espèces indicatrices qu’un récif en Méditerranée. Des capteurs supplémentaires peuvent être branchés sur la station sans avoir à repenser le matériel : température, salinité, pH… Certains clients souhaitent corréler les tendances de la biodiversité à ces paramètres environnementaux, et l’architecture modulaire le permet.
Il y a aussi une dimension humaine.
« Chaque client et chaque région géographique ont leurs spécificités », explique Sonia. « Il peut être nécessaire d’adapter l’algorithme d’IA, d’adapter la caméra à différentes profondeurs ou d’ajouter des capteurs. Certains clients veulent corréler les données de biodiversité avec d’autres indicateurs comme la température, la salinité, le pH. »
Un biologiste marin peut analyser les données pour des clients qui ne disposent pas d’une expertise interne. La station automatise la collecte de données ; elle ne remplace pas le jugement scientifique.
Quand les budgets RSE se tarissent, les données prennent le relais
Tēnaka n’est pas née en tant qu’entreprise technologique. Elle a été fondée en 2018 par Anne-Sophie Roux après 15 mois passés en Asie-Pacifique, où elle a constaté de ses propres yeux les dégâts subis par les écosystèmes coralliens et le fossé entre les acteurs qui tentent de les restaurer et les entreprises capables de financer ces travaux. Le modèle initial était un pont : connecter les budgets RSE des entreprises européennes aux ONG locales menant des projets de restauration côtière dans les régions tropicales.
Le travail de restauration est concret. Des structures métalliques sont posées sur les sections de récif dégradées — des zones détruites par la pêche à la dynamite, les ancres de bateaux ou l’extraction de sable. Des fragments de corail vivant, naturellement détachés de récifs sains avoisinants, sont fixés à ces structures. En quelques années, le corail pousse, recouvre les armatures et reconnecte les sections endommagées à l’écosystème environnant. Depuis 2018, Tēnaka a restauré plus de 2,5 hectares de récifs, ce qui lui a valu une place parmi les 200 meilleures entreprises mondiales pour la conservation des coraux, selon le G20 CORDAP. Tēnaka s’est également étendue de la restauration des récifs coralliens à celle des mangroves et des forêts tropicales, avec des sites à Tioman et à Sabah, en Malaisie, en Indonésie, à La Réunion et en Nouvelle-Calédonie.
Mais le marché a évolué.
« Nous avons observé une baisse de l’intérêt des directions RSE des entreprises pour les programmes de régénération », constate Sonia. « Le contexte géopolitique n’est pas favorable à ce type de budget en ce moment. »
Plutôt que de réduire la voilure, Tēnaka a pivoté. La station de surveillance, construite à l’origine pour suivre l’impact de ses propres programmes de restauration, s’est révélée être le produit le plus dimensionnable et le plus largement nécessaire. Les revenus de la station dépassent déjà ceux de la restauration. Ce pivot n’est pas un recul par rapport à la mission ; c’est la reconnaissance que la mesure manquait à la conservation.
Un abonnement pour les fonds marins
Le modèle économique de la station repose sur un abonnement à trois modules. Le premier est le matériel en tant que service : Tēnaka gère l’expédition, l’installation et la maintenance tout au long du cycle de vie de l’équipement. Le client choisit l’emplacement ; Tēnaka prend en charge le reste. Le deuxième module est la plateforme de données : stockage dans le cloud, traitement par l’IA et accès au portail Tēnaka Science. Le troisième est la gestion de projet de bout en bout, pour les clients qui souhaitent que Tēnaka s’intègre directement à leurs opérations.
Tēnaka déploie actuellement des stations avec le CNRS en France pour un projet de recherche sur les récifs coralliens, axé sur la génomique, à Moorea, en Polynésie française, ainsi qu’avec le CRIOBE (Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l’Environnement) à La Réunion. Les cas d’usage s’étendent bien au-delà du corail. Les organismes publics gérant des aires marines protégées ont besoin d’une visibilité continue sur les tendances de la biodiversité. Les entreprises privées ayant des activités côtières — pêche, énergie offshore, voire centrales nucléaires — doivent mesurer l’impact de leurs activités sur la vie marine, ou prouver que leurs programmes d’atténuation produisent des résultats.
Et il y a aussi les centaines de programmes de restauration à travers le monde qui peinent à attirer des financements parce qu’ils ne peuvent pas démontrer leur impact. En numérisant et en automatisant la mesure, Tēnaka espère débloquer les capitaux dont la conservation a besoin, car les investisseurs et les décideurs veulent des données, pas des anecdotes.
Le filtre de la mesure
La question de l’écoblanchiment est inévitable pour toute entreprise qui canalise des fonds d’entreprises vers des programmes environnementaux. La réponse de Sonia est structurelle plutôt que rhétorique : la station mesure la biodiversité plutôt que de vendre des compensations, ce qui change la nature de la relation client. Une entreprise en quête d’une vitrine est peu susceptible de commander un système produisant des données réelles, continues et non filtrées. Tēnaka sélectionne également les secteurs dans lesquels elle intervient. Toutes les entreprises ne sont pas éligibles.
La mesure est la base de la pyramide
Tēnaka lève actuellement 500 000 euros pour industrialiser la station en un produit prêt à l’emploi, dont la moitié est déjà sécurisée. L’objectif est d’atteindre un niveau de robustesse matérielle et logicielle permettant la fabrication en série et le déploiement à grande échelle, sans ingénierie sur mesure pour chaque site.
À plus long terme, l’ambition de Sonia est de créer un réseau de stations alimentant une base de données mondiale partagée sur la biodiversité : un inventaire commun de la vie marine, enrichi par chaque client disposé à ouvrir ses données. Elle reconnaît les obstacles : les clients industriels qui surveillent leur propre empreinte environnementale ne souhaitent pas nécessairement partager des données révélant des tendances négatives à proximité de leurs installations. Mais pour la surveillance des récifs, la recherche marine et la conservation, l’argument en faveur des données ouvertes est limpide.
Lorsqu’on lui demande à quoi ressemblera le succès dans dix ans, Sonia revient à un cadre simple. Combien de stations sont déployées ? Ce que les utilisateurs font des données. Quelles actions améliorées en découlent ? Et comment cela se traduit en améliorations mesurables de la biodiversité.
« La mesure est toujours la base de la pyramide », dit-elle. « Si vous n’avez pas de mesure, vous tirerez dans le noir. »
À 2 degrés de réchauffement, les scientifiques estiment que 99 % des récifs coralliens de la planète seront morts. La fenêtre se rétrécit.
« Je ne suis pas certaine que ce que je fais va tout changer », confie Sonia. « Mais l’inaction n’est pas une option. Je veux pouvoir dire à mes enfants que j’ai essayé, que je faisais quelque chose. »
Le pari de Tēnaka, c’est que la première étape pour sauver ce qui reste est de le rendre visible, en continu, automatiquement, et à un coût que n’importe quelle station de recherche, parc marin ou programme de restauration peut se permettre.
Si vous travaillez sur un projet porteur de sens en tech, j’aimerais beaucoup en entendre parler. Écrivez-moi : votre histoire est peut-être la prochaine à être racontée. 💬
Sources: